Slon africký (Loxodonta africana) i slon indický (Elephas maximus) jsou ohroženými druhy. Hrají významnou ekosystémovou roli, jsou významným zvířetem i v kultuře mnoha zemí. Jsou ale také obětí pytláků a obchodu se slonovinou. Navíc jsou ze svých přirozených lokalit vytlačováni lidskou činností – dopravními stavbami, nekontrolovanou zemědělskou produkcí spojenou s odlesňováním nebo chovem dobytka. Proto se od roku 2012 vždy 12. srpna připomíná Světový den slonů. Tuto tradici založila thajská nadace Elephant Reintroduction Foundation.
Na ochraně slonů se podílí také zoologické zahrady v Česku – ve Dvoře Králové, Liberci, Ostravě, Praze, Ústí nad Labem a Zlíně. Mezi významné chovatelské prvky patří také výměna zvířat mezi jednotlivými chovy. Ať z důvodu nutnosti rozmnožování a omezení příbuzenské plemenitby, nebo z důvodu zastoupení věku a pohlaví zvířat ve skupinách tak, aby se to co nejvíce přiblížilo přirozenému uspořádání.
Mezinárodní obchod se slony je regulován pravidly CITES – Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora neboli Úmluva o mezinárodním obchodu s ohroženými druhy volně žijících živočichů a planě rostoucích rostlin. Součástí dohod o přesunu zvířat je potvrzení o zdravotním stavu zvířat. Jedním ze sledovaných onemocnění je infekce bakterií Mycobacterium tuberculosis, původcem tuberkulózy, chronického onemocnění, probíhajícího v drtivé většině případů bez rozvoje klinických příznaků, ale s rizikem šíření na další zvířata nebo dokonce na ošetřující personál.
Diagnostika tohoto onemocnění je složitá, protože za normálních okolností bakterie není z těla vylučována. Takže jsou upřednostňovány přístupy nepřímého průkazu nakažení zvířete. Bakterie v těler vyvolávají imunitní reakci, kterou je možno prokázat pomocí interferonu-gama. Interferony pomáhají imunitnímu systému bojovat s infekcemi a některými dalšími nemocemi, například zhoubnými nádory. Laboratorní test se jmenuje interferon-gamma release assay, neboli interferonový test. Metoda je založena na stimulaci vzorku krve pomocí specifického antigenu a následné kvantifikaci produkovaného interferonu. Jedná se o funkční test. Proto není možné vzorek krve skladovat a je nutné stimulaci udělat co nejdříve. Protože pracovníci VÚVeL mají s tímto testem zkušenosti, byli osloveni kolegy ze ZOO Ostrava s žádostí o technickou pomoc. Pro následnou identifikaci vyprodukovaného interferonu je nutné použít druhově-specifickou soupravu. Ta pro slona není komerčně dostupná, proto budou vzorky supernatantů odeslány kolegům z Univerzity v holandském Utrechtu, kde bude test dokončen.
Doufáme, že tímto pracovníci ústavu pomohou zachování těchto majestátních zvířat.
